上个世纪30年代,日本还是个不太富裕的国家,仅有3家小规模的汽车制造厂,年产量只有几百,而当时的美国福特公司每天下线10000辆T型轿车。丰田喜一郎非常看好汽车业发展前景,他投资13万美元成立了丰田汽车公司。尽管对这个行业很有信心,但他在汽车制造方面没有任何经验,怎么办呢?丰田汽车公司开始模仿。
丰田的第一个模仿对象是美国克莱斯勒的Airflow车型,他们模仿制造出来的AA样车进入小批量生产,取得了很好的成绩。丰田的管理层们相信:模仿比创新更简单,但倘若能在模仿的同时给予改进,那就再好不过了。
于是,丰田开始对美国车进行逆向工序分解,并大量采用雪佛兰、福特的零部件。为了让这些从美国拿来的技术适应日本的市场环境,丰田在模仿的基础上进行了一系列创新。比如,当时日本的汽车市场小一些,而从美国引进的生产线适合大批量生产,为了节省模具,减少机床数量,日本将投资巨大的冲压工序改为手工敲打。这样的模仿式创新持续了很长一段时间,此时的丰田只能说是半个“剽窃物”。